¿Puede un derecho dominado por constituciones, códigos y leyes seguir dependiendo de la costumbre? Piero Mattei-Gentili responde afirmativamente y demuestra que esta no es un vestigio de sistemas jurídicos primitivos, sino un elemento decisivo para comprender cómo se constituye, se identifica y se transforma el derecho vigente.
Desde la filosofía analítica, la obra explica cómo una práctica social deja de ser un mero hábito y adquiere fuerza normativa; examina la incorporación de las normas consuetudinarias a los sistemas jurídicos y profundiza en la naturaleza también consuetudinaria de las reglas de reconocimiento que les proporcionan unidad e identidad. Una de sus aportaciones más sugerentes es la distinción entre las costumbres desarrolladas por jueces y funcionarios y aquellas surgidas en la comunidad, que permite esclarecer la relación entre el derecho formulado en los textos y el que efectivamente opera en la práctica.
El libro ofrece además una rigurosa defensa del convencionalismo jurídico frente a sus principales críticos, revisa las categorías tradicionales de usus y opinio juris y pone a prueba sus tesis en el derecho internacional. El resultado es una investigación ambiciosa y sistemática que devuelve a la costumbre un lugar central en la teoría contemporánea del derecho.
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